Diana Castillo Díaz es egresada del Programa de Ingeniería Forestal, graduada el cinco de marzo de 2010. “Uno de mis más grandes secretos, es que antes de comenzar a estudiar Ingeniería Forestal, no era muy apasionada a la naturaleza, ni a los bosques y ni a la conservación; en cambio, si estaba muy interesada en la evolución humana. Me llamaba mucho la atención Biología” comienza contando Diana, sobre cuáles eran sus intereses iniciales. Ella nació en el departamento de Boyacá, su familia paterna es del departamento de Nariño, pero por motivos laborales de su padre, continuamente cambiaban de residencia. Estuvieron viviendo en Boyacá, Bogotá, Ibagué y finalmente llegaron a Popayán, buscando más estabilidad, cercanía a la familia y una ciudad que pudiera ofrecer una buena posibilidad de educación.

Los aspirantes a la Universidad del Cauca cuentan con la posibilidad de presentarse a dos programas académicos, como primera y segunda opción. En el caso de Diana Castillo, su primera opción fue el Programa de Biología. El interés en Ingeniería forestal, como segunda opción de ingreso a la universidad, nació por la recomendación de un amigo, quien la convenció de presentarse a este programa por el área de la naturaleza. Sin embargo, en el proceso de admisión ella no ingresó al Programa de Biología como esperaba, pero si al Programa de Ingeniería Forestal.

En el transcurso de la carrera, Diana fue conociendo más sobre Ingeniería Forestal, la importancia de los bosques, la conservación de la biodiversidad y como esto impacta en la evolución humana y animal, dándose cuenta de que era algo mucho más grande de lo que ella había pensado. “Cuando yo ingresé, el Programa estaba dando sus primeros pasos y pienso que los profesores supieron estructurarlo de la mejor manera posible, para recibir a los pioneros en el área (…). Los profesores, en su compromiso con los estudiantes y su compromiso hacia la Ingeniería Forestal, lograron que nosotros supiéramos salir adelante, formándonos adecuadamente para crear investigación” recuerda Diana sobre su pregrado, que, a pesar de ser un Programa nuevo en la institución, con poca atención por parte de la administración, les permitió convertirse en grandes profesionales.

Al terminar su pregrado en el 2010, ya tenía considerado salir del país para estudiar. Ella manifiesta que durante el pregrado le enseñaron mucho sobre forestal en otros países. Estudió portugués y gracias al apoyo de la Oficina de Relaciones Interinstitucionales e Internacionales (ORII), en cabeza de François Tarlin, pudo saltar a nivel internacional en la búsqueda de becas. “Fue una grandiosa asesoría, resalto mucho su labor, porque él fue una de las personas que me ayudó a saltar a nivel internacional en la búsqueda de becas. Con él hemos realizado charlas en la Facultad de Educación y en la Facultad de Ciencias Agrarias en cómo adquirir becas a nivel internacional. Él fue una ayuda muy grande junto con Francisco Antonio, quien en ese entonces y ahora es el profesor de portugués de la Universidad del Cauca.” menciona Diana sobre el apoyo recibido en la búsqueda de becas para posgrados en el exterior.

Gracias a todo su proceso, Diana obtiene una beca para realizar sus estudios de Maestría en Recursos Forestales con énfasis en Conservación de Ecosistemas Naturales en la Universidad de Sao Paulo, hoy catalogada como una de las mejores universidades de Latinoamérica. Este paso, según manifiesta, significó uno de los mayores alcances en su vida profesional. Estuvo en Brazil por dos años y medio realizando su maestría, donde fue asesorada por los más grandes restauradores de ecosistemas en Brazil.

De la maestría se graduó en el 2013 e inmediatamente comenzó a trabajar en Uruguay en el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria, como investigador asistente en el Programa de Forestal. “Cabe resaltar, que durante todo este proceso tuve el apoyo por parte de profesores de la Facultad de Ciencias Agrarias y del Programa de Ingeniería Forestal, como los profesores Juan Carlos Villalba, Román Ospina y Juan Pablo Paz. Ese apoyo de los profesores no fue solamente durante la carrera, sino después. Incluso hoy tenemos muchos proyectos, especialmente con el profesor Juan Carlos Villalba, relacionados con el tema que yo trabajo” menciona la Ingeniera Diana sobre cómo ha sido el apoyo de los docentes en su proceso como egresada de la Institución.

En Uruguay trabajó por un año y medio como investigadora en los temas de restauración y propagación de plantas nativas. Además de ello, colaboró con la Universidad de la República de Uruguay, Udelar, asesorando en temas de restauración ecológica, viveros y análisis de calidad de semillas. Después de trabajar en Uruguay regresó a Colombia para trabajar en la Universidad Javeriana como investigadora líder en el tema de Ecología de la Restauración, por alrededor de dos años, periodo en el que estuvo acompañando diferentes procesos de restauración ecológica en áreas disturbadas o invadidas por una especie invasora. Este periodo en Colombia, le permitió también vincularse con la red Colombiana de Restauración Ecológica, REDCRE.

En el año 2017, Diana gana una segunda beca por parte del Gobierno Chino para hacer el Doctorado en Ecología. Estudió en Guangxi, una provincia del sur de China que se caracteriza por tener los bosques subtropicales mejor conservados del sur de Asia y que se ubica muy cerca de Hong Kong. En los cuatro años de duración del doctorado pudo trabajar con temas relacionados a los procesos de regeneración, conservación y restauración de bosques en Asia. “En 2020 recibí el premio Asthon para la investigación estudiantil del Arnold Arboretum Award de la Universidad de Harvard, un premio otorgado a mi tesis, la cual se dividió en diferentes capítulos y uno de ellos fue el que se postula para el concurso y con el cual ganamos. También, tuve la oportunidad de unirme staff de la Revista de Sostenibilidad Forestal (Journal of Sustainable Forestry) como asistente editorial y al grupo Especialista en Conservación de Semillas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza - UICN, una autoridad mundial que vela por el estado de la naturaleza y los recursos naturales. En este grupo, participó en el comité editorial y al mismo tiempo el punto clave para que los jóvenes investigadores hagan parte de este grupo, es decir, soy como esa persona que engancha a los jóvenes investigadores” explica Diana Castillo sobe todo su trabajo en el periodo que realizaba su doctorado en el continente asiático. Sumado a todo lo anterior, ella también menciona que esta fue una oportunidad que la ayudó a catapultarse en el tema forestal, conservación y restauración a escala internacional, al compartir experiencias no solamente en China, sino también en países como Tailandia. Actualmente y desde hace dos meses se encuentra trabajando con una compañía Hawaiana que se llama Terraformation, una compañía que busca soluciones al cambio climático donde su principal foco es la restauración de ecosistemas basada en las semillas como insumo principa.

“La Universidad del Cauca produce profesionales de calidad. Los colombianos resaltamos realmente en el exterior porque somos personas eficientes, somos de mente muy crítica, que sabemos solucionar los problemas de manera rápida y contundente, somos muy ingeniosos, y eso es un llamado para todos los jóvenes de que sí se puede y sí se vale soñar. Las becas no son solamente para las grandes mentes, también las becas son para las personas que persisten, que perseveran en sus sueños” es el llamado que hace la Ingeniera Diana a estudiantes y egresados que se encuentran buscando becas u oportunidades fuera del país, agregando que, en su experiencia de más de doce años de trabajo, la disciplina y la perseverancia son fundamentales para la consecución de los sueños.

En el trascurso de su trayectoria profesional y la consecución de sus objetivos, van surgiendo nuevas metas. Por ello, Diana espera a mediano plazo dirigir o crear grupos de investigación para fomentar la investigación en semillas como pieza clave en la restauración e implementación de sistemas productivos y la consecución de becas internacionales. También manifiesta que le gustaría cooperar con organizaciones internacionales para la restauración de ecosistemas colombianos, resaltando la restauración de la biodiversidad como una herramienta fundamental para combatir el cambio climático.

Finalmente, reflexiona que para ella ser Unicaucana es un motivo de orgullo, porque la Universidad del Cauca tiene profesores de calidad humana excepcional, expresando gran cariño hacia sus docentes y la institución, motivo por el cual cada vez que tiene la oportunidad de regresar visita su Facultad, “me siento muy orgullosa de mi alma mater, cada vez que voy a Popayán visito la Universidad, a mis amigos y mis profesores, porque son parte de mí, y, a pesar de estar lejos, siempre me presento con orgullo, como profesional de la Universidad del Cauca” finaliza.